Are there errors in the Bible?

Certain aspects of the Bible raise suspicions today. We find in it statements that clash with modern sensitivities (such as his teaching on sexuality). We find data that seem to contradict extra-biblical history (such as the date of the fall of the Jericho wall). We read passages that seem to contradict each other (for example, how many angels were in the empty tomb of Jesus: one or two?).

There are difficulties of this type in parts of Scripture. What do we do with them? Should we conclude that there are errors in the Bible?

For centuries, most Christians have answered this question with a resounding no. For example, Augustine said that the biblical authors "were completely error-free." Thomas Aquinas said the same thing. Luther said that "the Scriptures have never been wrong" and "it is impossible for them to contradict each other." Calvin also said that the Bible is "the bar without error" and "the infallible Word of God." However, since the Enlightenment, many stopped receiving the Bible with submission and reverence. Rather, he began to question Scripture, judge its merits, and doubt its truthfulness.

Today the skepticism about the reliability of the Bible has increased. However, many Christians still believe that the Bible is inerrant, that is, without errors. They confess that, well understood, the Bible is truthful in everything it affirms.

In this article we will briefly explain the doctrine of the full inerrancy of the Scriptures, contrasting it with two contrary positions.

Positions about inerrancy

1) Naturalism

Many people do not believe that the Bible is inspired by God. Those who think this way try to read the Bible as a merely human book, submitting it to their judgments. They find, according to their criteria, errors everywhere. The truth is that denying the divine inspiration of the Bible is not an authentically Christian position. People who think so reject the voice of their Creator, clearly perceptible in the reading of his Word.

2) Limited inerrancy

Many others, believing that the Bible is somehow the Word of God, elaborate their doctrine of the Scriptures like this: they examine the Bible not so much to see what it says about its origin, but to see what it is like. They examine its characteristics: if it is coherent with extra-biblical data and if it is coherent with itself. According to the conclusions of that study, they decide to what extent it is true or not.

A large number of those who follow this methodology see the difficulties we have already mentioned and conclude that the Bible has some errors. They speak of limited inerrancy. Normally, they say that she is truthful in many of her teachings, especially those that have to do with faith and salvation, but she can err in other statements, such as historical or scientific ones. They argue that the purpose of the Bible is not to teach us about geography, history, and science. Rather, inspiration only ensures a reliable account regarding topics of Christian doctrine and practice.

For many, this posture is attractive. But we have to ask if it is viable. There are at least three serious problems with it.

The problems of limited inerrancy

1) Do we find in the Bible a distinction between truthful sacred affirmations and erroneous secular affirmations? No. Quite the contrary: Scripture makes statements of many kinds about the world that God created, and there is no indication that some should be taken seriously and others should not. It is true that it is necessary to understand well what the authors intend to affirm, but what is affirmed must be taken as the Word of God.

2) If the Bible can err in some historical data, how can you be sure that it does not err in others? Our salvation depends on the historicity of many facts recorded in the Bible, especially the death and resurrection of Jesus. If it can be wrong in one detail, it can be wrong in a thousand. If it may be wrong in minor details, it may also be wrong in central details. Partial doubting the truthfulness of the Bible can lead us to doubt it in its entirety.

3) If we decide which parts of the Bible are reliable and which others are not, who is the last authority? The Bible is a personal word of God addressed to us, it is not our competence to decide which parts of it to apply and which parts not.

In the end, the posture of partial inerrancy is not viable, neither practically nor spiritually. It does not mean that those who think so are not necessarily believers, but this position is not consistent with their faith. How can you submit to a text that must first be submitted to your judgment?

The full inerrancy of Scripture

Another way to approach this topic would be to base ourselves on what the Scriptures say about itself. What does she say about her truthfulness? On the one hand, it says that it is inspired in its entirety (2 Tim. 3:16-17). The theologian John Frame summarizes this truth like this: what the Bible says, God says it.

From here we draw a clear deduction: since God is not wrong or lying, neither is the Bible. In addition, the Bible affirms its truthfulness (Ps. 12:6; 119:43,142, 160; Pr. 30:5; Jn. 17:17 "your word is truth"). If we base ourselves on biblical teaching, the conclusion is clear: the Bible cannot contain errors.

Now, some will say: relying on the Bible to decide what we believe about it is a trap! But notice that we do exactly the same when formulating the other doctrines of our faith. An example: the doctrine of God's goodness. Do we believe that God is always good? How do we know? Not based on our experience. If we base ourselves on it, it seems that there is evidence that precisely goes against its goodness. Seeing the amount of suffering in the world, we could conclude that God is not so good. However, if we prioritize what the Bible teaches and not human judgment, we will proclaim with the Psalmist the "immense goodness" of God (Ps. 145:7). Likewise, we believe that the Bible is inerrant because it says so.

Conclusion

If the Bible is the Word of God, everything it affirms is true. What she says, God says. And he says it to us. On the one hand, this means that we are not competent to judge her. On the other hand, this means that we can fully trust her. So let's confess with the Psalmist: "I trust in your word" (Ps. 119:42).

In a next article we will see how to deal with apparent errors in the Bible.

¿Hay errores en la Biblia?

Ciertos aspectos de la Biblia levantan sospechas hoy. Hallamos en ella afirmaciones que chocan con sensibilidades modernas (como su enseñanza sobre la sexualidad). Encontramos datos que parecen contradecir la historia extra-bíblica (como la fecha de la caída de la muralla de Jericó). Leemos pasajes que parecen contradecirse mutuamente (por ejemplo, ¿cuántos ángeles estuvieron en la tumba vacía de Jesús: uno o dos?).

Existen dificultades de este tipo en partes de la Escritura. ¿Qué hacemos con ellas? ¿Debemos concluir que hay errores en la Biblia?

Durante siglos, la mayoría de cristianos han contestado esta pregunta con un no rotundo. Por ejemplo, Agustín dijo que los autores bíblicos “fueron completamente libres de error”. Tomás de Aquino decía lo mismo. Lutero dijo que “las Escrituras nunca se han equivocado” y “es imposible que se contradigan”. También Calvino dijo que la Biblia es “el listón sin error” y “la infalible Palabra de Dios”. No obstante, desde la Ilustración, muchos dejaron de recibir la Biblia con sumisión y reverencia. Se comenzó más bien a cuestionar la Escritura, juzgar sus méritos, y dudar su veracidad.

Hoy el escepticismo acerca de la fiabilidad de la Biblia ha ido a más. No obstante, muchos cristianos siguen creyendo que la Biblia es inerrante, es decir, sin errores. Confiesan que, bien entendida, la Biblia es veraz en todo lo que afirma.

En este artículo explicaremos brevemente la doctrina de la plena inerrancia de las Escrituras, contrastándola con dos posturas contrarias.

Posturas acerca de la inerrancia

 1) Naturalismo

Mucha gente no cree que la Biblia es inspirada por Dios. Quienes piensan así tratan de leer la Biblia como un libro meramente humano, sometiéndola a sus juicios. Encuentran, según su criterio, errores por todos lados. La verdad es que negar la inspiración divina de Biblia no es una postura auténticamente cristiana. Las personas que opinan así rechazan la voz de su Creador, perceptible claramente en la lectura de su Palabra.

2) Inerrancia limitada

Muchos otros, creyendo que la Biblia de alguna manera es la Palabra de Dios, elaboran su doctrina de las Escrituras así: examinan la Biblia no tanto para ver lo que dice acerca de su origen, sino para ver cómo es. Examinan sus características: si es coherente con datos extra-bíblicos y si es coherente consigo misma. Según las conclusiones de tal estudio, deciden hasta qué punto es veraz o no.

Un gran número de quienes siguen esta metodología ven las dificultades que ya hemos mencionado y concluyen que la Biblia tiene algunos errores. Hablan de una inerrancia limitada. Normalmente, dicen que ella es veraz en muchas de sus enseñanzas, sobre todo las que tienen que ver con la fe y la salvación, pero puede errar en otras afirmaciones, como las históricas o científicas. Argumentan que el propósito de la Biblia no es enseñarnos acerca de geografía, historia, y ciencia. Más bien, la inspiración solo asegura un relato fiable en cuanto a temas de doctrina y práctica cristiana.

Para muchos, esta postura es atractiva. Pero tenemos que preguntar si es viable. Hay por lo menos tres problemas graves con ella.

Los problemas de la inerrancia limitada

1) ¿Hallamos en la Biblia una distinción entre afirmaciones sagradas veraces y afirmaciones seculares erróneas? No. Todo lo contrario: la Escritura hace afirmaciones de muchos tipos acerca del mundo que Dios creó, y no hay indicio de que algunas se deben tomar en serio y otras no. Es cierto que hay que entender bien qué es lo que los autores pretenden afirmar, pero lo que se afirma se ha de tomar como Palabra de Dios.

2) Si la Biblia puede errar en algún dato histórico, ¿cómo estar seguros que no yerra en otros? Nuestra salvación depende de la historicidad de muchos hechos registrados en la Biblia, sobre todo la muerte y resurrección de Jesús. Si puede estar errada en un detalle, lo puede estar en mil. Si puede estar errada en detalles menores, lo puede estar también en detalles centrales. Dudar parcialmente de la veracidad de la Biblia puede llevarnos a dudar de ella en su totalidad. 

3) Si nosotros decidimos cuáles partes de la Biblia son fiables y cuáles otras no, ¿quién es la última autoridad? La Biblia es una palabra personal de Dios dirigida a nosotros, no es nuestra competencia decidir qué partes de ella aplicar y qué partes no.

Al final, la postura de inerrancia parcial no es viable, ni prácticamente ni espiritualmente. No significa que quienes piensan así no sean creyentes necesariamente, pero esta postura no es coherente con su fe. ¿Cómo puedes someterte a un texto que antes tiene que someterse a tujuicio?

La inerrancia plena de la Escritura

Otra manera de acercarnos a este tema sería basarnos en lo que las Escrituras dice de sí misma. ¿Qué dice ella sobre su veracidad? Por un lado, dice que es inspirada en su totalidad (2 Ti. 3:16-17). El teólogo John Frame resume esta verdad así: lo que la Biblia dice, Dios lo dice.

De aquí sacamos una clara deducción: como Dios no se equivoca ni miente, la Biblia tampoco. Además, la Biblia afirma su veracidad (Sal. 12:6; 119:43, 142, 160; Pr. 30:5; Jn. 17:17 “tu palabra es verdad”). Si nos basamos en la enseñanza bíblica, la conclusión es clara: la Biblia no puede contener errores.

Ahora bien, alguno dirá: ¡basarse en la Biblia para decidir qué creemos sobre ella es una trampa! Pero fíjate que hacemos exactamente lo mismo al formular las demás doctrinas de nuestra fe. Un ejemplo: la doctrina de la bondad de Dios. ¿Verdad que creemos que Dios es siempre bueno? ¿Cómo lo sabemos? No en base a nuestra experiencia. Si nos basamos en ella, parece que hay evidencia que precisamente va en contra de su bondad. Viendo la cantidad de sufrimiento que hay en el mundo, podríamos concluir que Dios no es tan bueno. No obstante, si priorizamos lo que la Biblia enseña y no el juicio humano, proclamaremos con el salmista la “inmensa bondad” de Dios (Sal. 145:7). Del mismo modo, creemos que la Biblia es inerrante porque ella lo dice.

Conclusión

Si la Biblia es la Palabra de Dios, todo lo que afirma es verdad. Lo que ella dice, lo dice Dios. Y lo dice a nosotros. Por un lado, esto significa que no somos competentes para juzgarla. Por otro lado, esto significa que podemos confiar plenamente en ella. Así que confesemos con el salmista: “en tu palabra he confiado” (Sal. 119:42).

En un próximo artículo veremos cómo tratar con los aparentes errores en la Biblia.